Меркурий долго оставался наименее изученной планетой Солнечной системы. Он слишком близок к Солнцу, чтобы спокойно наблюдать его с Земли, а законы небесной механики мешают обследовать его при помощи межпланетных зондов. И хотя он довольно близок к Земле, Меркурий — одна из самых трудно достижимых планет. Чтобы сойти с околоземной на меркурианскую орбиту, космическому аппарату надо не увеличить, а погасить значительную часть орбитальной скорости Земли, составляющей 30 км/с, для чего зонду необходимо выполнить ряд сложных гравитационных маневров.
Первым межпланетным зондом, отправленным к Меркурию с Земли, стал Американский «Маринер-10», запущенный в 1973 году. «Маринер» совершил три пролета мимо Меркурия, в ходе которых составил карту 40% его поверхности и измерил параметры крайне разреженной атмосферы. Однако астрономам по-прежнему не хватало данных о химическом составе планеты и ее внутреннем строении. Для заполнения этих пробелов в NASA было принято решение отправить к планете миссию MESSENGER с изначальным сроком службы в один год.
Меркурий так и не остыл!
18 марта 2011 года зонд вышел на 12-часовую высокоэллиптическую орбиту вокруг Меркурия на минимальном удалении 200 км (над северным полушарием) и максимальном — 15 200 км (над южным полушарием). Такая вытянутая орбита позволяла с большой точностью измерить особенности гравитационного поля планеты в северных широтах. После выхода спутника на орбиту его положение непрерывно отслеживалось при помощи наземных станций дальней космической связи.
С их помощью инженеры постоянно следили за скоростью и ускорением зонда, что помогло восстановить распределение гравитационного потенциала северного полушария планеты. А эти данные, в свою очередь, позволили глубже понять внутреннее строение Меркурия. Главным сюрпризом стало для ученых то, насколько неверными ранее были их представления о размере ядра планеты.
Как рассказал Стивен Хок (Steven Hauck), участвовавший в гравитационных измерениях, ядро планеты (более плотное, чем кора) оказалось намного крупнее, чем считалось ранее, — оно занимает до 85% радиуса. А кора Меркурия — довольно тонкая оболочка со средней толщиной всего 50 км.
Наибольшей толщины она достигает в экваториальных широтах (50-80 км) и постепенно сужается к северным (20-40 км).
Наибольшей толщины она достигает в экваториальных широтах (50-80 км) и постепенно сужается к северным (20-40 км).
Источник: Журнал "Детали Мира" 2012.
Комментариев нет:
Отправить комментарий